Cotonou - Après l'annonce du premier cas de COVID-19 au Bénin le 16 mars, ce pays d'Afrique de l'Ouest a mis en place en quatre jours une série de plateformes numériques pour lutter à la fois contre la propagation de la maladie et contre ce que l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a appelé « l'infodémie » de la désinformation autour de celle-ci.

Sous l’impulsion de Wilfried Léandre Houngbédji, ancien journaliste, soutenu par Stévy Wallace, expert béninois en médias sociaux, une équipe d'une quinzaine de personnes nommées par l'État utilise les lignes directrices de l'OMS pour diffuser des informations sur la prévention et mettre en évidence les mesures prises par les autorités sanitaires pour faire face à la crise en cours.

En plus de la plateforme gouvernementale officielle centralisée qui est fréquemment mise à jour et librement accessible à tous les utilisateurs de téléphones portables au Bénin, l'équipe de stratégie numérique a diffusé plusieurs encarts radio dans une quinzaine de langues locales ainsi qu'une série de vidéos de sensibilisation et de communiqués de presse sur différents réseaux sociaux. Un système de messagerie interactif sur WhatsApp a également été mis en place et aide la nouvelle équipe à communiquer directement avec les citoyens tant au Bénin que dans la diaspora.

« L'information officielle est très bien relayée sur les réseaux sociaux », explique M. Wallace. « Les internautes interagissent largement sur ces canaux par le biais de questions, de commentaires, de contributions et de critiques. »

Sur le site officiel de la pandémie, le portail le plus visité, on enregistre jusqu'à 16 000 visites par jour. Le site web dispose également d'une section « Infos Flash COVID-19 » pour une réponse quasi instantanée aux fausses nouvelles.

« Le grand défi pour nous est que nous ne pouvons pas atteindre certaines parties de la population qui n'ont pas accès à Internet ou qui sont analphabètes », ajoute M. Wallace. « Nous avons donc besoin que chaque internaute transmette les informations correctes dans son foyer, dans son quartier, dans sa communauté. La cause doit être commune. »

Alors que les cas de COVID-19 continuent d'augmenter de manière exponentielle dans toute l'Afrique, avec plus de 10 000 personnes infectées dans 52 pays, des plateformes de communication et de messagerie mobiles et en ligne largement accessibles et réactives constituent un élément essentiel des efforts visant à freiner la propagation du virus.

Avec l'aide des directives de l'OMS, l'équipe de Houngbédji et Wallace a rapidement accru la présence en ligne de l'État depuis le début de l'épidémie, et le public béninois en a pris note. « Ils réagissent très rapidement aux questions », explique Emmanuel Ganse, qui dirige une start-up locale.

« Cela nous fait nous sentir plus proches », dit Nafissate Hounkpatin, une sage-femme. « Nous nous sentons vraiment écoutés. »